큰 동공, 오히려 좋은 이유

많은 분들께서 ‘동공이 큰데 문제없을까요?’라고 물어 보십니다. 흔히 큰 동공은 좋지 않다고 알고 계시는데요. 꼭 그런 것만은 아닙니다. 오늘은 동공의 크기와 연관된 다양한 이슈를 함께 보면서 여러분들의 고민을 덜어드리고자 합니다.

✅동공 크기, 자세히 알아보자

검은자위, 보통 우리가 눈동자라고 말하는 부분에는 홍채와 동공이 함께 있습니다. 눈동자 한가운데를 자세히 들여다보면 누구나 아주 검게 보이는 작은 원을 찾을 수 있는데요. 이 작은 원은 상황에 따라 작아지기도 커지기도 하죠. 이것이 바로 동공입니다.

동공은 빛이 눈으로 들어가는 부분입니다. 구멍을 둘러싼 홍채의 근육이 이완과 수축 작용을 하며 적절한 빛이 들어가도록 자율적으로 움직이고 있죠. 이런 조절에 의해 빛의 양에 따라 동공은 반사적으로 크기가 변하게 됩니다. 이를 동공반사라고 하죠.

일반적으로 동공의 크기는 2~6mm이며 최대 확장 시 7mm 정도가 일반적인 크기라고 말합니다. 그 이상의 지름이라면 비교적 큰 동공으로 보면 되는데요. 이렇게 동공이 큰 사람들의 경우 도수 변화를 예민하게 느끼거나 야간 시력이 떨어지고 시력 교정 이후 빛 번짐을 느낀다고 이야기합니다.

시력교정수술은 동공에 하는 것이 아닌 눈의 표면인 각막에 진행합니다. 이때 동공이 큰 사람에게 작은 문제가 될만한 점은, 레이저를 조사하는 각막의 범위를 무작정 넓게 할 수 없기 때문에 수술 후 빛번짐이 발생할 수 잇다는 것입니다. 각막은 평면이 아닌 곡선이기 때문에 레이저를 조사하는 범위가 넓어지면 그만큼 깊게 깎일 우려가 있는데요. 따라서 동공이 크다고 범위를 넓히게 되면 각막이 손상될 위험이 크기 때문에 개개인의 눈 상태에 맞게 조정하는 것이 중요합니다.

사실 빛이 없는 아주 깜깜한 곳에 있는 것이 아니라면 동공이 최대 크기로 넓어질 일은 없습니다. 야간 운전 시에도 라이트는 있고, 어두운 극장을 가더라도 화면을 보기 위한 빛이 있으니까요. 물론 동공의 최대 확장 크기가 6.8mm인 분보다는 7.8mm인 분들이 시력교정수술 후 빛 번짐을 더 느낄 가능성은 있는데요. 그러나 그것은 수술 전부터 어느 정도 존재했던 증상일 수 있습니다. 큰 동공을 가진 사람들은 동공이 작은 사람들보다 야간 시력이 떨어지고, 야간 운전할 때 빛이 번져 보이는 경우가 많을 수도 있기 때문이죠.

✅동공이 크면 똑똑하다?

그런데, 동공이 크다고 꼭 손해만 보는 것은 아닌데요. 2021년 6월에 미국 조지아공대 제이슨 추카하라 인지 심리학 교수 팀이 진행한 연구가 있는데요. 500명을 대상으로 진행한 이 실험에서 연구팀은 시선 추적 장치를 통해 피실험자의 동공의 크기를 측정한 뒤 사고력, 주의력, 기억력 등 인지 능력을 검사했습니다. 그 결과는 재미있게도 동공이 큰 사람이 기억력도 더 좋고 지능도 더 높았다고 합니다.

왜 이런 결과가 나올까요? 눈과 뇌 사이를 이어주는 시신경 위쪽 부분에 청반이라는 곳이 있습니다. 청반은 신경전달물질 중 하나인 노르에피네프린을 분비하는데요. 동시에 기억력과 같은 인지능력에 중요한 역할을 하는 곳이기도 하죠. 연구팀은 큰 동공을 가진 사람일수록 청반의 조절 기능이 높아지면서 인지 능력과 뇌 기능에 도움을 주는 것으로 보았습니다.

✅근시가 있으면 똑똑하다?

준비한 이야깃거리가 하나 더 있는데요. 근시가 심할수록 지능이 높다는 보고가 있습니다. 왜 일까요? 사람들은 주로 책을 볼 때 작은 것을 가깝게 보는 일을 많이 할 텐데요. 이렇듯 책을 많이 보게 되면 눈이 근시가 될 가능성이 높아집니다. 어릴 때는 안구가 작기 때문에 멀리 있는 것을 잘 보지만, 신체가 성장하면서 눈도 같이 커지게 되는데요. 이때 책을 보는 등의 시각적 자극을 많이 주면 눈의 길이가 급격하게 길어지면서 근시가 될 수 있는 것이죠.

뇌의 성장과 같은 신경계 발달은 만 4세 까지라고 합니다. 이렇게 뇌가 성장하고 발달하는 시기에 뇌 신경과 연결된 눈 또한 성장합니다. 그러니 뇌 성장이 활발한 경우 안구의 길이가 길어져 근시가 될 가능성이 높다고 말할 수도 있죠. 이런 관점에서 보면 근시가 있을 경우 뇌 성장이 활발하여 지능이 높을 수 있다는 이야기가 일부 말이 되긴 합니다. 하지만 이 이야기는 정확하게 검증된 사실은 아닌데요. 정확한 검증을 위해서는 해부학적 연구가 필요하죠. 하지만 아이가 눈이 나빠서 걱정하시는 부모님들에게 소소한 재미를 주는 이야기가 되길 바랍니다.