황반변성 루테인만 믿지 마세요!

혹시 요즘 글자가 휘어져 보이거나, 중심 시야가 흐릿하게 느껴지시나요? 그런데 "눈에 좋다니까🧐" 하고 루테인만 열심히 챙겨 드시고 계신가요? 

사실 많은 분이 황반변성 의심 증상이 있어도 처음엔 병원보다는 루테인 같은 영양제를 먼저 찾으세요. 그런데 중요한 건, 황반변성은 단순 영양제 하나로 해결되는 병이 아니라는 점인데요.

루테인은 ‘치료제’가 아니라 ‘보조제’

루테인은 물론 눈 건강에 도움을 줄 수 있는 좋은 성분이에요. 다만, 이미 황반변성이 진행된 상태라면 영양제로 치료가 되진 않아요. 실제로 미국 국립안연구소 연구에 따르면, 루테인을 포함한 항산화 영양제가 중기 이상의 건성 황반변성에서 병의 진행을 약 25% 정도 늦추는 효과는 있지만, 초기 예방이나 습성 황반변성 치료에는 의미가 없다고 밝혀졌어요. 

특히 진료실에서 자주 듣는 말이 있어요.“1년 넘게 루테인만 먹고 있었어요. 좋아지겠지 싶어서요.” 그런데 뒤늦게 병원에 오셨을 땐 이미 시력이 많이 떨어진 상태인 경우가 많아요. 정확한 진단과 치료 시기를 놓친 거죠.

영양제만으로 안과 질환을 완전히 예방하는 것은 어려운데요. 루테인, 오메가-3, 비타민 A, C, E와 같은 성분이 눈 건강에 도움을 줄 수 있다는 연구 결과는 있지만 이는 어디까지나 보조적인 역할일 뿐이에요. 

예를 들어, 루테인은 중기 이상 황반변성 환자에게 병의 진행을 늦추는 데 효과가 있을 수는 있지만, 건강한 눈을 가진 사람이 예방을 목적으로 복용한다고 해서 반드시 질환 발생을 막을 수 있다는 근거는 부족한 상황인데요. 

황반변성, 녹내장, 당뇨망막병증처럼 실명과 관련된 주요 안과 질환들은 정기적인 검진과 조기 발견이 훨씬 더 중요해요. 영양제만 믿고 안과 검진을 소홀히 여기면 자칫 치료 시기를 놓쳐 시력을 되돌리기 어려워질 수도 있어요. 그래서 눈에 좋은 영양소는 ‘보조’ 수단으로 생각하고, 증상이 있다면 반드시 안과에 내원해 정확한 검사와 진단을 우선 받아보는 것이 바람직해요.

내 눈 상태, 직접 들여다봐야 알아요

건성 황반변성은 비교적 진행 속도가 느리고 영양제 병행이 가능하지만, 습성 황반변성은 응급처럼 빠르게 치료가 필요한 질환이에요. 비정상적인 혈관이 생기고 출혈이나 삼출이 발생해, 그대로 두면 3년 안에 시력 0.1 미만으로 떨어지는 경우가 75%나 된다는 통계도 있죠. 이 단계에서 루테인은 사실상 아무런 의미가 없고 눈 안에 직접 약물을 주사하는 항체 주사 치료가 즉시 필요한데요. 

그렇다면 건성인지, 습성인지 어떻게 알 수 있을까요? 겉으로는 절대 구분할 수 없어요. 그래서 OCT(안구 광학 단층 촬영)을 통한 정밀 검사가 꼭 필요한 이유인데요. 

황반변성은 눈 중심부를 조용히, 그러나 점점 파괴해요. 초기 증상으로는 글씨가 휘어지거나 중심이 뿌옇게 보일 수 있어요. 이런 증상이 있다면 루테인을 검색하거나 사러 가는 대신, 하루라도 빨리 안과 검사를 받는 것이 최우선이에요.

황반변성 진료와 치료는 어떻게 진행되나요?

황반변성은 진행 속도를 늦추고 황반의 손상을 최대한 억제하기 위한 방향으로 치료하는 것을 목표로 둬요. 시력저하가 거의 나타나지 않는 건성 단계에서는 당장 치료가 필요하지 않으나 정기적인 안과 검진을 통해 습성 황반변성으로의 진행 여부를 확인하며 가급적 상태가 악화되지 않도록 눈 건강은 물론 전신 건강까지 꼼꼼히 챙겨야 해요. 

건성 황반변성 10명 중 1명이 습성 황반변성으로 악화되는 것으로 알려져 있어 조기 발견하여 잘 관리한다면 눈 건강을 꾸준히 유지할 수 있어요. 

주로 노화에 의해 발생하는 편이지만, 자외선에도 영향을 받는 망막질환이기에 자외선이 강한 날이면 햇빛이 강한 여름철에는 야외 활동을 최대한 자제하고 모자나 선글라스 등 자외선을 차단할 수 있는 용품을 착용하는 것이 예방에 도움이 돼요. 

특히 조기에 발견하여 빠른 치료를 받게 된다면 실명의 위험은 매우 낮기 때문에 가장 좋은 예방 방법은 정기적인 안과검진이라고 할 수 있는데요. 노화가 시작되는 40~60대 이상의 고령층, 초고도 근시를 갖고 있는 경우 안질환의 발생 위험이 높아지기에, 6개월~1년에 한 번씩은 정기적으로 안과에 내원하셔서 망막과 황반 눈 속 혈관 상태 등을 확인하시는 것을 권장 드려요.